Die Ribeira Sacra verdankt ihren Namen nicht einem einzigen Kloster, sondern den achtzehn romanischen Stiftungen, die an ihren Schluchtwänden kleben. Sie wurden zwischen dem zehnten und dreizehnten Jahrhundert erbaut, als Benediktiner- und Zisterzienserorden in den von den Flüssen Sil und Miño gegrabenen Schluchten Zuflucht suchten. Die Isolation der Region bewahrte sowohl die architektonische Integrität als auch eine Weinbautradition, die noch vor der römischen Besatzung liegt; terrassierte Weinberge kaskadieren noch immer an Hängen mit bis zu siebzig Grad Steigung, wobei ihr heroischer Weinbau Mencía- und Godello-Trauben hervorbringt, die ausschließlich von Hand geerntet werden. Heute zieht die Ribeira Sacra Besucher an, die von Santiago de Compostela aufbrechen und Landschaften suchen, die mit der spirituellen Bedeutung der Pilgerstadt wetteifern, diese jedoch durch Geologie statt durch Hingabe vermitteln. Die Sil-Schlucht ist stellenweise vierhundert Meter tief, ihre Schiefer- und Granitwände sind mit Kastanien- und Eichenwäldern bedeckt, die sich jeden Herbst kupferfarben färben. Flusskreuzfahrten starten in Santo Estevo und Belesar und führen unter dem balkonartigen Kloster Santa Cristina de Ribas de Sil hindurch, dessen dreistöckiger Kreuzgang romanische Strenge mit Renaissance-Proportionen verbindet. Die Tourroute beinhaltet in der Regel die Thermalquellen von Ourense, wo die Burgas-Brunnen seit vorhistorischer Zeit mit siebenundsechzig Grad Celsius fließen, und die neueren Becken am Flussufer von As Burgas ermöglichen es Badenden, zwischen der Kühle des Miño und mineralisch beheizten Becken zu wechseln. Architektonisch repräsentiert das heilige Tal den romanischen Zenit Galiziens: Das Kloster Santo Estevo de Ribas de Sil, heute ein Parador, bewahrt drei Kreuzgänge aus sechs Jahrhunderten, während San Pedro de Rocas Höhlen besetzt, die im sechsten Jahrhundert von Hand in Granitaufschlüsse gehauen wurden, wobei sein Altar aus dem lebenden Fels gemeißelt ist. Die Weinberge selbst fungieren als archäologische Stätten; steinerne Kelterpressen und freitragende Flaschenzugsysteme sind in Grundstücken in Betrieb, die seit zwanzig Generationen von denselben Familien bewirtschaftet werden. Weinkeller graben sich bei kontrollierter Luftfeuchtigkeit in die Hänge und lagern Ribeira Sacra Denominación de Origen-Flaschen, die die Schiefermineralität der Region mit roter Fruchtigkeit paaren. Die Erreichbarkeit veränderte sich im Jahr 2010, als befestigte Aussichtspunkte bei Os Balcóns de Madrid und Cabezoás eröffnet wurden, die schwindelerregende Ausblicke über die Hufeisenkurven des Sil bieten, ohne die zuvor obligatorische Wanderkondition zu erfordern. Dennoch entfaltet sich das Drama der Schlucht am besten vom Wasser aus, wo Katamarantouren das volle Ausmaß der Vertikalität des Tals und die unwahrscheinlichen Orte offenbaren, die Mönche für ihre Kapellen wählten – erbaut dort, wo Erdrutsche und Überschwemmungen Jahrhunderte der Hingabe an einem Nachmittag auslöschen könnten, es aber nie taten.